龙8头号玩家指的是免疫系统攻击我们自己的组织而引发的疾病，如类风湿性关节炎、多发性硬化、硬皮病等。在所有自身免疫病病例中，女性患者约占80%。然而，如何解释这种性别差异，一直困扰着科学家和医学工作人员。

　　在一项新发表于《细胞》杂志的研究中，研究人员为这种差异给出了一个新的解释：他们追溯到了区分雌性与雄性哺乳动物的最基本特征，认为这种差异与女性多出来的一条X染色体有关。

　　在整个哺乳动物王国中，每个雌性细胞中都存在两条X染色体（XX）；而男雄性细胞中只有一条X染色体，以及一条短得多的Y染色体（XY）。粗短的Y染色体只含有少量的活性基因，而X染色体则拥有大量活跃的蛋白质指定基因。

　　科学家认为，即使没有Y染色体，生命也完全有可能完好存活。但对任何哺乳动物来说，无论是雄性还是雌性，如果没有至少一个X染色体的拷贝，就无法存活。

　　然而，对每个雌性细胞来说，拥有两条X染色体是有风险的，因为它会产生两倍的由X染色体指定的蛋白质，而如此大量的蛋白质生产过剩将是致命的。

　　不过，大自然为此设计了一种聪明但复杂的应对方法，那就是“X染色体失活”。所谓X染色体失活，指的是在胚胎发生的早期，新生雌性哺乳动物的每个细胞都会独立地做出关闭两条X染色体中一条的活性的决定。通过这种方式，雌性细胞产生的X染色体指定蛋白质的数量，就会与雄性细胞中的相同。

　　X染色体失活是由一种被称为X染色体失活特异转录因子（XIST）的分子实现的。负责产生XIST的基因存在于所有的X染色体上，但是只有当X染色体是成对出现时，XIST分子才会产生，并且只会由XX染色体对中的一条产生和利用。

　　XIST由RNA组成的，它是长链非编码RNA（lncRNA）的一种。lncRNA指的是不携带制造蛋白质指令的RNA分子。这些长链RNA缠绕在X染色体周围，吸引数十种蛋白质与之形成络合物，有效地封闭了里面的基因。

　　大约在10年前，领导这项新研究的Howard Chang发现，大量与XIST相互作用的蛋白质，以及与这些蛋白质结合的其他蛋白质，再加上这些蛋白质上附着的DNA，会形成一种RNA-蛋白质-DNA络合物，而这些络合物会成为自身抗体的目标。

　　自身抗体是一些被“误导”的免疫分子，它们会攻击组织和器官，导致慢性炎症和自身免疫病。由于XIST通常只在XX细胞中表达，因此Chang推测，这些自身抗体对女性的影响可能比男性更大。

　　为了验证这种推测，Chang与他的同事探索了XIST在雄性细胞中的情况龙8头号玩家。他们对小鼠进行了生物工程改造，让其产生一种虽然不能抑制基因表达，但可以形成典型的RNA-蛋白质-DNA络合物的XIST。

　　研究人员想知道，一只被生物工程改造过的能产生XIST的雄性小鼠，是否比一只从未产生XIST的正常雄性小鼠，更容易产生自身免疫？

　　他们发现，表达了XIST的雄性小鼠，比那些没有表达XIST的雄性小鼠，具有更高的自身抗体水平，它们的免疫细胞也处于更高的戒备状态，受到的组织损伤也更严重。

　　在自身免疫发展的早期阶段，自身抗体就会出现。研究人员对大约100名患有自身免疫病的患者的血液样本进行了仔细的检查，发现其中存在许多会对与XIST相关的RNA-蛋白质-DNA络合物做出响应的自身抗体。这一发现或将有助于我们在自身免疫病出现症状之前，就更好地对其进行预测。